Une crinoline est un jupon rigide qui tient une jupe très large. Le mot désignait d’abord un tissu rigide de crin ou de coton : Merriam-Webster relève ce sens en anglais depuis 1829. À partir de 1857, selon le Victoria and Albert Museum (V&A), il désignait aussi la crinoline-cage, une armature de cerceaux d’acier suspendus à des rubans sous la jupe. Une cage des années 1860 conservée au V&A mesure 93 cm (36,6 in) de diamètre.
La plupart des réponses à « qu’est-ce qu’une crinoline » s’arrêtent à la définition. Cette page va plus loin, jusqu’aux incendies : ce que comptaient les registres des années 1850 et 1860, et le sel que deux chimistes ont trouvé en 1859 pour empêcher la mousseline de flamber. Elle vient d’un film historique de 46 secondes de Wearton, l’appli de garde-robe avec IA : Your skirt swings into the fire. On y voit la cage basculer dans la grille du foyer. Wearton analyse ton teint à partir d’un selfie dans son appli mobile, garde ta garde-robe en mémoire et te suggère quoi porter aujourd’hui. Nous avons vérifié chaque citation sur la page d’origine.
Le mot crinoline désignait d’abord un tissu de crin
Merriam-Webster date de 1829 le premier usage connu du mot anglais crinoline au sens de « tissu à armure lâche, de crin ou de coton, généralement raidi ». Le nom est passé en anglais depuis le français, et en français depuis l’italien crinolino. Ses deux parties sont crino, le crin, du latin crinis, cheveu, et lino, le lin, plante ou toile, du latin linum.
Les jupons rigides faits de ce tissu ont pris son nom. Le deuxième sens chez Merriam-Webster est « une jupe ou un jupon ample et rigide en crinoline », et aussi une jupe à cerceaux. Le Cambridge Dictionary donne le sens que la plupart des lecteurs cherchent aujourd’hui : « une armature rigide portée sous une jupe pour lui donner de l’ampleur, surtout au XIXe siècle ».
De quoi est faite une crinoline ?
Une crinoline-cage est faite de cerceaux d’acier gainés de coton, suspendus à hauteur fixe à des rubans verticaux. Elle faisait le travail du jupon rigide avec une armature légère. Le V&A écrit que la crinoline « “artificielle”, ou “cage”, est apparue en 1857 comme une alternative bienvenue et plus pratique ». Un brevet américain de 1859 d’E. F. Woodward décrit comment une telle jupe était construite : des cerceaux « en bande métallique ou en fils recouverts de tissu de coton », « suspendus par des rubans verticaux ». Le brevet protège une traîne ajoutée à la jupe à cerceaux. Il montre donc comment une cage était construite d’habitude en 1859, pas qui l’a inventée.
Les cages étaient grandes. Le V&A conserve une cage de 1860 à 1865, sans doute faite par Thomson & Co., qui porte le nom « A Favorite of the Empress ». Elle mesure 93 cm (36,6 in) de diamètre, 80 cm (31,5 in) de la taille à l’ourlet et 235 cm (92,5 in) de tour en bas.
Le Metropolitan Museum of Art de New York conserve une crinoline d’environ 1860, en métal et en coton. La photo ci-dessous la montre sur un support : les anneaux de métal gainé s’élargissent de la taille vers l’ourlet, et des rubans verticaux les tiennent à hauteur fixe.
Pourquoi les crinolines prenaient-elles feu si facilement ?
Une robe portée sur une crinoline-cage prenait feu facilement, car la cage tenait sa large jupe de tissu léger loin du corps, là où elle pouvait toucher une grille de foyer ouverte. En 1861, l’hebdomadaire de Charles Dickens, All the Year Round, décrivait comment un bras levé faisait basculer la cage et le tissu contre les barreaux. « Par ce mouvement du bras, on fait soudain basculer en avant le jupon d’acier, et l’on met ainsi toute la masse de tissu léger qui le recouvre en contact avec les barreaux. En un instant, tout s’embrase. »
Le tissu aggravait les choses. Dans un cas rapporté par All the Year Round en 1861, une jeune femme « était vêtue de mousseline blanche », une fine toile de coton, quand sa manche a pris feu. Le coton est une fibre végétale, et les chimistes Fred. Versmann et Alphons Oppenheim expliquaient en 1859 que la fibre végétale « propage l’inflammation en brûlant avec une flamme ». Ils écrivaient que la fibre animale, comme la laine, « se carbonise au contact d’une flamme, mais n’est pas elle-même inflammable ». C’était leur constat de 1859, pas une évaluation moderne de la laine en matière de sécurité incendie.
Une fois la robe en feu, il était difficile de l’éteindre. Punch écrivait le 22 décembre 1866 : « Quand la robe prend feu, on ne peut pas l’éteindre, à cause de l’air qui est dessous. »
En 1861, All the Year Round qualifiait de « désastreusement fréquents » les accidents de feu dont les femmes étaient victimes. Une lithographie en couleurs d’environ 1860, conservée à la Wellcome Collection, montre la peur de l’époque. La large jupe d’une femme est en flammes près d’une cheminée, et une seconde femme la couvre d’un tissu rouge. Sous l’image, on lit « Les horreurs de la crinoline & la destruction de la vie humaine ».
Combien de femmes sont mortes dans des incendies de crinoline ?
Les registres cités ici comptent les morts dues à des vêtements qui ont pris feu, et ne donnent aucun total à part pour les crinolines. Florence Nightingale écrivait à Londres en 1868 qu’au cours des deux années 1863 et 1864, « pas moins de 630 personnes de sexe féminin, de tous âges, sont mortes brûlées parce que leurs vêtements avaient pris feu ». Cela fait 315 femmes et filles par an, pour tous les feux de vêtements, pas seulement ceux des crinolines (Notes on Nursing for the Labouring Classes, p. 42). Sa page ne précise pas la zone, et ce chiffre est un minimum. Nightingale ajoutait que le Registrar-General enregistrait chez les femmes « un nombre bien plus grand de morts par le feu » dans les cas « où les circonstances ne sont pas précisées ».
Nightingale donnait aussi sa propre estimation pour « l’âge de la crinoline ». Si cet âge commence à 10 ans, écrivait-elle, « alors 277 vies ont, à notre connaissance, été sacrifiées par le feu en deux ans seulement à cette coutume absurde et hideuse ». Ses 277 sont les filles et les femmes de plus de 10 ans parmi les 630, et elle attribuait toutes ces morts à la crinoline.
Pour les années d’avant la cage, All the Year Round rapportait en 1862, d’après les registres d’état civil d’Angleterre et du pays de Galles, 9 998 morts par brûlure en cinq ans, de 1852 à 1856. Parmi elles, 2 181 « sont déclarées causées par des vêtements qui ont pris feu ». Cela fait environ 2 000 morts par brûlure par an, et environ 436 par an dues à des feux de vêtements, pour des personnes de tous âges et des deux sexes.
Le chiffre de 3 000 par an est une affirmation, pas un décompte
Un chiffre bien plus grand vient de Punch. Le 22 décembre 1866, le magazine citait un coroner anonyme d’après The Times : « Chaque année, 3 000 femmes mouraient brûlées en Angleterre et au pays de Galles ». C’est plus que tous les décomptes rapportés dans les sources citées ici, mais ces décomptes ne sont pas directement comparables : leurs années, leurs populations et leurs causes diffèrent, et la page de Nightingale ne précise pas la zone. Aucun ne donne de total pour les morts dues aux crinolines. Punch lui-même doutait du chiffre dans le même numéro. « Il faut peut-être prendre avec des pincettes l’affirmation selon laquelle trois mille femmes meurent chaque année en martyres des jupons à cerceaux. » Le graphique ci-dessous compare l’affirmation aux trois décomptes rapportés.
Un sel qui empêchait la mousseline de flamber a été trouvé en 1859
Un moyen d’empêcher la mousseline de brûler avec une flamme était connu dès 1859. Les journaux de Londres publiaient des lettres sur des robes légères et des rideaux qui prenaient feu, et la reine Victoria « chargea le Master of the Mint de lui faire un rapport sur cette importante question ». Le Master of the Mint, le professeur Graham, confia le travail aux chimistes Versmann et Oppenheim. Ils « comparèrent la valeur de quarante sels différents solubles dans l’eau ». Le 15 septembre 1859, ils lurent leurs résultats devant la British Association, à Aberdeen (la brochure de 1859, Wellcome Collection).
Le sel que Versmann et Oppenheim recommandaient aux blanchisseries était le tungstate de sodium. « Une solution à vingt pour cent rend la mousseline parfaitement ininflammable », écrivaient-ils. Lors de leur test, la mousseline traitée « n’était détruite qu’à l’endroit en contact direct avec la flamme ». Elle se carbonisait là où la flamme la touchait, et le feu ne se propageait pas. C’était une expérience de 1859, pas un conseil de sécurité incendie pour aujourd’hui : la mousseline traitée était quand même détruite là où la flamme la touchait.
L’image ci-dessous est une illustration générée de ce test, pas une photo de leur expérience : le carré de mousseline non traité brûle, et le carré trempé se carbonise seulement.
Les chimistes écrivaient que le sel « a été introduit dans la blanchisserie de Sa Majesté, où il est constamment utilisé ». En 1862, il était déjà « vendu par tous nos principaux pharmaciens », dans des flacons étiquetés « Tungstate de soude, pour rendre la mousseline, etc., ininflammable », sous le nom de « Ladies’ Life Preserver » (All the Year Round, 1er février 1862).
Le traitement ne durait pas. Versmann et Oppenheim écrivaient que les sels « doivent être renouvelés après le lavage des tissus traités ».
Pourquoi les femmes n’utilisaient-elles pas le sel ignifuge ?
All the Year Round expliquait en 1862 que beaucoup de femmes ignoraient le sel ignifuge parce qu’il ne rendait pas leurs robes plus belles. C’était l’avis du magazine, pas un décompte des raisons des femmes. Ses mots étaient prudents : « Il est fort à craindre » que cette indifférence « soit en grande partie due au fait que cette découverte n’ajoute en rien à la beauté du tissu ».
Des auteurs de l’époque recommandaient aussi d’autres additifs dans l’amidon. Lors d’une enquête sur un décès, rapportée par All the Year Round en 1861, le Dr Gull affirmait qu’un peu de sulfate de sodium rendrait les robes légères « parfaitement incombustibles, pour environ un dixième de farthing par robe ». Florence Nightingale conseillait en 1868 de « mettre de l’alun dans l’amidon ». Ce sont des recommandations historiques, pas des conseils de sécurité incendie pour aujourd’hui.
Les sels plus anciens posaient un problème pratique. Versmann et Oppenheim écrivaient qu’aucun des sels recommandés avant eux « n’avait trouvé grâce auprès du public, aucun ne laissant le fer glisser doucement sur le tissu ». Le tungstate de sodium est « très lisse, d’aspect gras, comme le talc », et « cette propriété facilite le repassage, auquel tous les autres sels résistent ».
Une crinoline, est-ce la même chose qu’un jupon ?
Une crinoline est une sorte de jupon : un jupon rigide, ou tenu écarté par des cerceaux. Merriam-Webster définit le petticoat, le jupon, comme « une jupe portée par les femmes, les filles ou les jeunes enfants », le plus souvent « une sous-jupe généralement un peu plus courte que les vêtements de dessus ». Il définit la crinoline comme « une jupe ou un jupon ample et rigide en crinoline », ou une jupe à cerceaux. Une crinoline portée sous une jupe est donc un jupon, mais un jupon souple en coton n’est pas une crinoline.
Que faire ensuite
Le film et la brochure racontent l’histoire plus en détail.
- Regarde le film Wearton de 46 secondes « Your skirt swings into the fire » pour voir la cage basculer dans la grille du foyer et le test des deux carrés de mousseline.
- Lis le tableau de la page 27 de la brochure de Versmann et Oppenheim. Il donne chaque sel testé et la raison pour laquelle ils l’ont recommandé ou non.