La crinolina è una sottogonna rigida che tiene la gonna molto larga. In origine la parola indicava un tessuto rigido di crine o di cotone: Merriam-Webster registra questo significato in inglese dal 1829. Dal 1857, secondo il Victoria and Albert Museum (V&A), indicava anche la crinolina a gabbia, una struttura di cerchi d’acciaio appesi a nastri sotto la gonna. Una gabbia degli anni Sessanta dell’Ottocento conservata al V&A misura 93 cm (36,6 in) di diametro.
La maggior parte delle risposte a «cos’è la crinolina» si ferma alla definizione. Questa pagina va avanti fino agli incendi: cosa contavano i registri degli anni Cinquanta e Sessanta dell’Ottocento, e il sale che due chimici trovarono nel 1859 per impedire alla mussola di bruciare con la fiamma. Nasce da un filmato storico di 46 secondi di Wearton, l’app guardaroba con l’IA: Your skirt swings into the fire. Il filmato mostra la gabbia che oscilla verso la grata del camino. Wearton legge il tuo incarnato da un selfie nella sua app per telefono, salva il tuo armadio e ti suggerisce cosa mettere oggi. Abbiamo verificato ogni citazione sulla pagina originale.
La parola crinolina indicava prima un tessuto di crine
Merriam-Webster indica il 1829 come primo uso noto della parola inglese crinoline per «un tessuto a trama aperta di crine o cotone, di solito irrigidito». Il nome entrò in inglese dal francese, e in francese dall’italiano crinolino. Le sue due parti sono crino, il crine, dal latino crinis, capello, e lino, la pianta o il tessuto, dal latino linum.
Le sottogonne rigide fatte di quel tessuto ne presero il nome. Il secondo significato di Merriam-Webster è «una gonna o sottogonna ampia e rigida fatta di crinolina», e anche una gonna a cerchi. Il Cambridge Dictionary dà il significato che oggi cerca la maggior parte dei lettori: «una struttura rigida portata sotto una gonna per darle un aspetto ampio, soprattutto nel XIX secolo».
Di cosa è fatta una crinolina?
Una crinolina a gabbia è fatta di cerchi d’acciaio rivestiti di cotone, appesi ad altezze fisse a nastri verticali. Faceva il lavoro della sottogonna rigida con una struttura leggera. Il V&A scrive che la crinolina «“artificiale”, o “a gabbia”, comparve nel 1857 come un’alternativa gradita e più pratica». Un brevetto statunitense del 1859 di E. F. Woodward descrive come era costruita una gonna di questo tipo: cerchi «di nastro metallico o fili rivestiti di tessuto di cotone», «sospesi a nastri perpendicolari». Il brevetto protegge uno strascico aggiunto alla gonna a cerchi. Mostra quindi come si costruiva di solito una gabbia nel 1859, non chi l’ha inventata.
Le gabbie erano grandi. Il V&A conserva una gabbia del periodo dal 1860 al 1865, probabilmente di Thomson & Co., con il nome «A Favorite of the Empress». Misura 93 cm (36,6 in) di diametro, 80 cm (31,5 in) dalla vita all’orlo e 235 cm (92,5 in) di circonferenza in basso.
Il Metropolitan Museum of Art di New York conserva una crinolina del 1860 circa, di metallo e cotone. La foto qui sotto la mostra su un supporto: gli anelli di metallo rivestito si allargano dalla vita all’orlo, e nastri verticali li tengono ad altezze fisse.
Perché le crinoline prendevano fuoco così facilmente?
Un abito indossato sopra una crinolina a gabbia prendeva fuoco facilmente perché la gabbia teneva la sua ampia gonna di tessuto leggero lontana dal corpo, dove poteva toccare la grata aperta di un camino. Nel 1861 il settimanale di Charles Dickens All the Year Round descrisse come un braccio alzato facesse oscillare la gabbia e il tessuto contro le sbarre. «Con questo movimento del braccio si spinge di colpo in avanti la sottogonna d’acciaio, e così si porta tutta la massa di tessuto leggero che le sta sopra a contatto con le sbarre. In un attimo tutto è in fiamme.»
Il tessuto peggiorava le cose. In un caso raccontato da All the Year Round nel 1861, una giovane donna «era vestita di mussola bianca», un sottile tessuto di cotone, quando la sua manica prese fuoco. Il cotone è una fibra vegetale, e i chimici Fred. Versmann e Alphons Oppenheim spiegarono nel 1859 che la fibra vegetale «trasmette l’accensione, bruciando con una fiamma». Scrissero che la fibra animale, come la lana, «si carbonizza a contatto con una fiamma, ma non è di per sé infiammabile». Era la loro conclusione del 1859, non una valutazione moderna della lana in fatto di sicurezza antincendio.
Una volta preso fuoco, l’abito era difficile da spegnere. Punch scrisse il 22 dicembre 1866: «Quando l’abito prende fuoco, non si riesce a spegnerlo, a causa dell’aria che c’è sotto.»
Nel 1861 All the Year Round definì «disastrosamente frequenti» gli incidenti da fuoco che colpivano le donne. Una litografia a colori del 1860 circa, conservata alla Wellcome Collection, mostra la paura dell’epoca. L’ampia gonna di una donna è in fiamme vicino a un camino, e una seconda donna la copre con un panno rosso. Sotto l’immagine si legge «Gli orrori della crinolina & la distruzione della vita umana».
Quante donne morirono negli incendi delle crinoline?
I registri citati qui contano le morti per vestiti che presero fuoco, e non danno un totale separato per le crinoline. Florence Nightingale scrisse a Londra nel 1868 che nei due anni 1863 e 1864 «non meno di 630 persone di sesso femminile, di ogni età, morirono bruciate perché i loro vestiti presero fuoco». Sono 315 donne e ragazze all’anno, per ogni tipo di incendio dei vestiti, non solo per le crinoline (Notes on Nursing for the Labouring Classes, p. 42). La sua pagina non indica la zona, e il numero è un minimo. Nightingale aggiunse che il Registrar-General registrava tra le donne «un numero molto più grande di morti per fuoco» nei casi «in cui la modalità non è indicata».
Nightingale diede anche una sua stima per «l’età della crinolina». Se quell’età comincia a 10 anni, scrisse, «allora si sa che 277 vite sono state sacrificate dal fuoco, in soli due anni, a questa usanza assurda e orrenda». I suoi 277 sono le ragazze e le donne sopra i 10 anni tra le 630, e lei attribuì tutte quelle morti alla crinolina.
Per gli anni prima della gabbia, nel 1862 All the Year Round riferì, citando i registri di stato civile di Inghilterra e Galles, 9.998 morti per ustioni nei cinque anni dal 1852 al 1856. Di queste, 2.181 «risultano causate da vestiti che presero fuoco». Sono circa 2.000 morti per ustioni all’anno, e circa 436 all’anno per vestiti in fiamme, per persone di ogni età e di entrambi i sessi.
La cifra di 3.000 all’anno è un’affermazione, non un conteggio
Un numero molto più grande viene da Punch. Il 22 dicembre 1866 la rivista citò un coroner senza nome, ripreso da The Times: «Ogni anno in Inghilterra e Galles morivano bruciate 3.000 donne». È più di tutti i conteggi riportati nelle fonti citate qui, ma i conteggi non sono direttamente confrontabili: anni, persone e cause sono diversi, e la pagina di Nightingale non indica la zona. Nessuno dà un totale delle morti per crinolina. Lo stesso Punch dubitò del numero nello stesso fascicolo. «Forse dobbiamo prendere con le pinze l’affermazione che tremila donne all’anno cadono martiri delle gonne a cerchi.» Il grafico qui sotto confronta l’affermazione con i tre conteggi riportati.
Un sale che impediva alla mussola di bruciare fu trovato nel 1859
Dal 1859 si conosceva un modo per impedire alla mussola di bruciare con la fiamma. I giornali di Londra pubblicavano lettere su abiti leggeri e tende che prendevano fuoco, e la regina Vittoria «chiese al Master of the Mint di riferirle su questa importante questione». Il Master of the Mint, il professor Graham, affidò il lavoro ai chimici Versmann e Oppenheim. Loro «confrontarono il valore di quaranta sali diversi solubili in acqua». Il 15 settembre 1859 lessero i loro risultati alla British Association, ad Aberdeen (l’opuscolo del 1859, Wellcome Collection).
Il sale che Versmann e Oppenheim raccomandarono per le lavanderie era il tungstato di sodio. «Una soluzione al venti per cento rende la mussola perfettamente non infiammabile», scrissero. Nella loro prova, la mussola trattata «fu distrutta solo nella parte a diretto contatto con la fiamma». Si carbonizzò dove la fiamma la toccava, e il fuoco non si propagò. Era un esperimento del 1859, non un consiglio di sicurezza antincendio per oggi: la mussola trattata veniva comunque distrutta dove la fiamma la toccava.
L’immagine qui sotto è un’illustrazione generata di quella prova, non una foto del loro esperimento: il quadrato di mussola non trattato brucia, quello immerso si carbonizza soltanto.
I chimici scrissero che il sale «è stato introdotto nella lavanderia di Sua Maestà, dove è usato di continuo». Nel 1862 era già «venduto da tutti i nostri principali farmacisti», in flaconi con l’etichetta «Tungstato di soda, per rendere non infiammabile la mussola, ecc.», con il nome «Ladies’ Life Preserver» (All the Year Round, 1° febbraio 1862).
Il trattamento non durava. Versmann e Oppenheim scrissero che i sali «vanno rinnovati dopo che i tessuti trattati sono stati lavati».
Perché le donne non usavano il sale ignifugo?
Nel 1862 All the Year Round spiegò che molte donne ignoravano il sale ignifugo perché non rendeva più belli i loro abiti. Era l’opinione della rivista, non un conteggio dei motivi delle donne. Le sue parole erano caute: «C’è molto da temere» che l’indifferenza «sia in gran parte dovuta al fatto che questa scoperta non aggiunge nulla alla bellezza del tessuto».
Gli autori dell’epoca raccomandavano anche altri additivi nell’amido. Nel 1861 All the Year Round riportò un’inchiesta su una morte. In quell’occasione il dottor Gull sostenne che un po’ di solfato di sodio avrebbe reso gli abiti leggeri «perfettamente incombustibili, al costo di circa un decimo di farthing per abito». Nel 1868 Florence Nightingale consigliò di «mettere allume nell’amido». Sono raccomandazioni storiche, non consigli di sicurezza antincendio per oggi.
I sali più vecchi avevano un problema pratico. Versmann e Oppenheim scrissero che nessuno dei sali raccomandati prima di loro «aveva incontrato il favore del pubblico, perché nessuno lasciava scorrere il ferro liscio sul tessuto». Il tungstato di sodio è «molto liscio, e di aspetto grasso, come il talco», e «questa proprietà facilita la stiratura, a cui tutti gli altri sali resistono».
La crinolina è la stessa cosa della sottogonna?
La crinolina è un tipo di sottogonna: una sottogonna rigida, o tenuta larga da cerchi. Merriam-Webster definisce petticoat, la sottogonna, come «una gonna indossata da donne, ragazze o bambini piccoli», più spesso «una sottogonna di solito un po’ più corta degli abiti esterni». Definisce crinoline come «una gonna o sottogonna ampia e rigida fatta di crinolina», o una gonna a cerchi. Quindi una crinolina portata sotto una gonna è una sottogonna, ma una sottogonna morbida di cotone non è una crinolina.
Cosa fare adesso
Il filmato e l’opuscolo raccontano la storia più nel dettaglio.
- Guarda il filmato di Wearton di 46 secondi «Your skirt swings into the fire» per vedere la gabbia che oscilla verso la grata e la prova dei due quadrati di mussola.
- Leggi la tabella a pagina 27 dell’opuscolo di Versmann e Oppenheim. Elenca ogni sale che provarono e spiega perché lo raccomandarono o no.